Reconstituer les climats du passé : carottes de glace, isotopes et dendrochronologie

En 30 secondes

• Une carotte de glace reconstitue le climat passé grâce au rapport isotopique et à la composition des bulles d'air fossiles : plus une couche est profonde, plus elle est ancienne.
• La dendrochronologie reconstitue le climat à partir de la largeur des cernes de croissance des arbres, sur une portée généralement de quelques milliers d'années (exceptionnellement davantage pour les chronologies continues les plus longues).
• Aucun de ces indicateurs ne mesure directement une température : ce sont des indicateurs climatiques indirects, d'autant plus fiables qu'ils convergent entre eux.

Ce que tu sauras faire

• Expliquer comment l'analyse d'une carotte de glace renseigne sur la température et la composition de l'atmosphère passées.
• Expliquer le principe de la dendrochronologie et ce qu'un cerne de croissance révèle sur le climat d'une année donnée.
• Distinguer un indicateur climatique indirect (proxy) d'une mesure directe, et justifier pourquoi les climats anciens ne se mesurent jamais directement.

Les mots à connaître

Carotte de glace

un cylindre de glace prélevé par forage dans un glacier ou un inlandsis, dont les couches successives conservent la composition de l'atmosphère et une trace de la température de l'époque de leur formation.

Dendrochronologie

la méthode qui date et étudie le climat passé à partir des cernes de croissance des arbres, dont l'épaisseur varie selon les conditions climatiques de chaque année.

Cerne de croissance

l'anneau visible sur une coupe de tronc d'arbre, formé chaque année ; sa largeur dépend des conditions climatiques (eau disponible, température) de l'année de sa formation.

Le piège classique

Croire qu'une carotte de glace mesure directement une température ancienne, alors qu'elle ne fournit qu'un indicateur climatique indirect (le rapport isotopique) qu'il faut interpréter.

L'astuce

Profondeur = ancienneté : dans une carotte de glace, la couche la plus profonde est toujours la plus ancienne.