La frontière entre l'homme et l'animal dans la pensée philosophique : Descartes et l'animal-machine

En 30 secondes

• Descartes (Discours de la méthode, Ve partie, 1637) fait de l'animal un automate sans pensée, faute de langage et de raison adaptable à toute situation.
• Montaigne (Essais, II, 12, 1580), un demi-siècle plus tôt, questionne déjà cette certitude en s'interrogeant sur son jeu avec sa chatte.
• Le débat oppose une frontière nette (Descartes) à une frontière mise en doute par une question ouverte (Montaigne) : aucune fiche ne tranche laquelle est vraie.

Ce que tu sauras faire

• Définir la thèse cartésienne de l'animal-machine et nommer ce qu'elle refuse à l'animal : pensée, raison, langage.
• Expliquer les deux critères que Descartes utilise pour tracer la frontière homme/animal : le langage et la raison comme instrument universel.
• Présenter la nuance apportée par Montaigne, qui interroge la certitude d'une supériorité totale de l'homme sur l'animal.
• Mobiliser cette frontière homme/animal dans un devoir de HLP, à l'écrit comme à l'oral, en citant précisément les œuvres et les dates.

Les mots à connaître

Animal-machine

la thèse de Descartes selon laquelle l'animal est un automate sans pensée véritable, entièrement réglé par les lois de la mécanique, à la différence de l'homme.

Automate

au XVIIe siècle, une machine mécanique complexe (ressorts, engrenages) capable de mouvements élaborés sans en avoir conscience ; Descartes en fait le modèle du corps animal.

Frontière homme/animal

la limite philosophique qui sépare ce que l'homme possède, selon Descartes, de ce que l'animal, réduit à un automate, ne possède pas : la pensée, la raison, le langage.

Le piège classique

Confondre l'« automate » de Descartes avec un robot électronique moderne : au XVIIe siècle, ce mot désigne des mécanismes à ressorts et à engrenages, bien avant l'électronique.

L'astuce

Deux critères à retenir pour Descartes : LANGAGE (parler de tout, pas seulement réagir) et RAISON (s'adapter à toute situation, pas une seule disposition d'organes).